Otteluraportti: Saints - Spartans

Runkosarja paketoitiin perjantaina ajoittain jännittäväksi muodostuneen Pirkanmaan paikalliskamppailun muodossa. Kotijoukkueena Pyynikillä toiminut Saints vei kuitenkin voiton lopulta lukemin 41-27 (21-14). Kannatti kumpaa seuraa tahansa oli peli varmasti monen mielestä viihdyttävin Pirkanmaan derby tähän mennessä. 

Peli alkoi Saintsin hallinnalla, ja tamperelaisjoukkue oli ensimmäisen puoliajan viimeisille minuuteille asti kolmen touchdownin johtoasemassa. Spartans sai kuitenkin aikaiseksi toisen neljänneksen lopulla pitkän hyökkäysdraivin, joka päättyi touchdowniin kun pelinrakentajana toiminut Dominic Olney löysi neljännellä yrityksellä maalialueelta heitollaan Riku Karvosen, joka avasi pirkkalalaisten pistetilin uransa ensimmäisellä touchdownilla. 

Ensimmäinen puoliaika ei kuitenkaan ollut vielä tässä. Saints pyrki lisäämään johtoaan puoliajalle mentäessä ilman tulosta, ja takaisin kentälle marssinut Spartans hyökkäys rokotti kotijoukkuetta tästä nopealla maalilla, josta vastasi tällä kertaa vapaaksi itsensä löytänyt Tapio Kari Olneyn heitosta. Saintsin hyökkäys pääsi aloittamaan toisen puoliajan pallon kanssa mutta raporteissa jo vakionimeksi muodostunut Ere Viitanen irroitti pallon Saintsin Jessie Robbinsin käsistä ja Spartansin Samuli Rahkjärvi oli paikalla poimimassa pallon pirkkalalaisille. Spartansin tasoitus olikin jo aivan millien päässä mutta valitettavasti hyökkäysvuoro tyrehtyi tällä kertaa maalin läheisyyteen, jonka jälkeen Saintsin hyökkäys sai taas hommasta kiinni ja peli kääntyi takaisin kotijoukkueelle. 

Loppupeli meni hienoisessa Saintsin hallinnassa mutta onnistumisia tuli silti Spartansin puoleltakin. Dominic Olney oli tehokas heittäen yli 200 jaardia ja 3 touchdownia sekä juosten itse lisäksi yli 100 jaardia. Niko Hänninen tarjosi useamman kohokohtavideon arvoisen suorituksen ja sai lisäksi palkinnoksi kauden ensimmäisen touchdowninsa. Ere Viitanen kävi myös näyttäytymässä hyökkäyksen puolella ja nappasi pelin loppuhetkillä touchdownin heitosta. Mainitaan lisäksi laitahyökkääjäosastolta paluun kokoonpanoon tehnyt Petteri Vilpponen, vakuuttavasti esiintynyt Pori Bearsista farmisopimuksella pelannut Pauli Reunanen & Spartansin rookie-pelaaja Benjamin Niemenmaa, joka otti uransa ensimmäisen kiinnioton komeasti lähes 30 jaardisella suorituksella. 

Spartansin heinäkuu oli erittäin pirteä parannus varsinkin hyökkäyksen osalta. Hyökkäyksen koordinaattori Joni Riihelä avaa kehityksen syitä seuraavasti: “Usko omaan tekemiseen yksilöinä ja eritoten joukkueena on löydetty. Parempi myöhään kuin ei koskaan! Tällä kaudella on nähty paljon uusia pelaajia, joka tarkoittaa sitä, että tulee saada valtavasti toistoja perusasioissa. Varmuus tulee toistojen kautta eikä siihen ole oikotietä. Nyt ollaan siinä pisteessä, että toistot alkaa heijastumaan peliin. Lisäksi muutama kokenut pelaaja saatu takaisin mukaan, mikä buustaa muitakin pelaajia.” Riihelä nostaa kokeneiden paluumuuttajien lisäksi Dominic Olneyn merkitystä hyökkäykselle. “Dominic tuo valtavalla kokemuksellaan nyt pelinrakentajan tontilta sitä rauhallisuutta ja varmuutta ihan koko hyökkäykseen.” 

Spartans lähtee ensi viikon välieriin hyvässä vireessä. Vastaan asettuu Helsingin East City Giants, joka hoiti itselleen runkosarjan kakkossijan kaatamalla Oulu Northern Lightsin lukemin 9-45. ECG ja Spartans kohtaavat Myllypuron kentällä Helsingissä sunnuntaina 4.8. Peli kannattaa laittaa kalenteriin jo nyt. Panokset ovat kovat ja joukkueiden aiemmat kohtaamiset antavat viitteitä erittäin laadukkaasta sekä tasaisesta pelistä. Toinen finaalijoukkue selviää jo lauantaina, kun Oulu Northern Lights matkustaa Tampere Saintsin vieraaksi Pyynikille.