Otteluraportti: Spartans - Northern Lights

Runkosarjan sijoitusten kannalta merkityksetön ottelu päättyi Spartansin tiukkaan  36–32 voittoon lohkokärki Oulu Northern Lightsia vastaan. Ottelu tarjosi kuitenkin molemmille joukkueille loistavan valmistautumisen tulevia pudotuspelejä ajatellen ja pirkkalaisten itsetuntoa varmasti kohotti napata talteen lohkokärjen päänahka ennen tosipelien alkua.

Ottelun potkaisi käyntiin Oulu Northern Lights jonka jälkeen kentälle asteli Spartansin hyökkäys, tällä kertaa pelinrakenta Joni Riihelän johdolla. Spartans toivotti oululaiset tervetulleeksi viemällä pallon välittömästi maalialueen tuntumaan saakka, jossa työn viimeisteli Riihelän heitosta sairastuvalta palannut Tapio Kari. Juuso Savolainen potkaisi lisäpisteen sisään ja tilanne oli Spartansin hyväksi 7–0.

Northern Lights kuitenkin muistutti pirkkalaisia, että miksi se johtaa lohkoa puhtaalla pelillä ja vastasi heti ensimmäisellä hyökkäysvuorollaan samalla mitalla. Työn viimeisteli pelinrakentaja Joonas Kotajärven heitosta laitahyökkääjä Lenne Moilanen. Spartansin puolustuksen linja teki kuitenkin erinomaista työtä ja lisäpistepotku saatiin blokattua Joonas Lindströmin hienolla suorituksella.

Seuraavalla hyökkäysvuorolla Joni Riihelä haki pitkällä heitolla laitahyökkääjä Matti Liskiä. Tasavarmasta suorittamisesta joukkueen sisällä tunnettu laitahyökkääjä Matti Liski todisti, että virheitä sattuu myös kokeneemmille konkareille tiputtaessaan Riihelän lähettämän lähes täydellisesti sijoitetun pallon. Spartansin hyökkäysvuoro tyrehtyikin tähän ja pallo luovutettiin oululaisten hyökkäykselle. Spartansin puolustus ja erityisesti puolustuksen linja oli kuitenkin erittäin vahva Northern Lightsin juoksupelin pysäyttämisessä ja antamassa painetta pitkissä heitoissa, joten vastavuoroisesti oululaiset joutuivat luopumaan pallosta.

Spartansin hyökkäys palasi oikeisiin uomiinsa ja eteni jälleen vuoroin Riihelän omilla juoksuilla ja vuoroin keskushyökkääjä kaksikon Tomi Mäkisen ja Konsta Väreen juoksuilla syvälle oululaisten kenttäpuoliskolle, jossa oli laitahyökkääjä Antti Lempisen vuoro päästä pisteiden teon makuun. Northern Lights vastasi kuitenkin varsin samanlaisella esityksellä ja palloin kantoi lopulta noin kymmenen jaardin etäisyydeltä maalialueelle keskushyökkääjä Samuli Iso-Möttönen. Samalla oululaiset kuroivat edellisestä epäonnistuneesta lisäpistepotkusta aiheutuneen eron kiinni onnistuneella kahden pisteen lisäpisteyrityksellä.

Ennen puoliaikavihellystä Spartans pääsi vielä hyökkäämään ja käytti jo toimivaksi todettua reseptiä. Juoksupelillä edettiin puolenkentän paremmalle puolelle ja tämän jälkeen viimeistellään hyökkäysvuoro heittopelillä. Tällä kertaa Riihelä joutui karkaamaan painetta taskun ulkopuolelle, mutta löysi lopulta maalialueelta Matti Liskin. Lisäpistepotku onnistui ja Spartans siirtyi 21–14 johtoon. Ennen puoliaikaa Northern Lights pääsi vielä hyökkäämään, mutta tärkeässä paikassa kulmapuolustaja Lauri Kanerva venyi syötönkatkoon ja teki tyhjäksi oululaisten tasoitushaaveet.

Kolmas neljännes käynnistyi Northern Lightsin hyökkäyksen komennuksessa. Heti ensimmäisellä hyökkäysvuorolla keskushyökkääjä Juhana Tuomivaara juoksi usean taklauksen läpi maaliin. Pelaamalla yritetty kahden pisteen lisäpisteyritys kuitenkin epäonnistui. Tämän jälkeen Spartansin päävalmentaja Toni Uusitalon tiukoissa otteluissa usein korostamat erikoisjoukkueet olivat koitua pirkkalaisten kohtaloksi, kun Northern Lights onnistui niin sanotussa onside -potkussa, jossa he peittivät itse lyhyen potkun ja saivat näin uuden hyökkäysvuoron.

Oululaisten selkeästi piristynyt juoksupeli oli toisen puoliajan alussa myrkkyä pirkkalaisten puolustukselle, ja he käyttivät myös hyväkseen peitetyn aloituspotkun. Tällä kertaa vuorossa oli Oskari Koivumäki, joka taisteli pallon upeasti maalialueelle. Northern Lights yritti jälleen pelata lisäpistettä, mutta hyvin hereillä ollut Lauri Kanerva esti jälleen oululaisten pisteidentekoaikeet. Northern Lights siirtyi kuitenkin ottelussa 21–26 johtoon.

Pirkkalaisten saatua pallon itselleen otti keskushyökkääjä Tomi Mäkinen Riihelän kanssa vetovastuun Spartansin hyökkäksestä ja viimeisteli myös hyökkäysvuoron korkeimman omakätisesti. Spartans lähti hakemaan kahta lisäpistettä lyhyellä heitolla ja Riihelä löysikin maalialueen oikeasta etunurkasta jälleen kerran laitahyökkääjä Tapio Karin. Spartans siirtyi jälleen johtoon lukemin 29–26.

Vahvasti juoksupeliin odotetustikin nojannut Northern Lights pääsi yllättämään Spartansin puolustuksen vielä kertaalleen pelinrakentaja Kotajärven heitolla, joka tavoitti maalialueelle asti ehtineen Matias Aholan. Lisäpistepotku meni kuitenkin niukasti maalihaarukan ohi.

Spartansin seuraava hyökkäysvuoro oli vain yhden pelin mittainen, kun Riihelä päätti siirtää Spartansin jälleen johtoasemaan yli 50 jaardia pitkällä juoksulla. Lisäpisteessä Juuso Savolainen oli jälleen kerran erehtymätön ja siirsi Spartansin 36–32 johtoon.

Pirkkalaisten puolustus oli selkeästi piristynyt ja onnistui ottelun ratkaisuhetkillä löytämään aseet Northern Lightsin pysäyttämiseen. Hyökkäys sai vielä mahdollisuuden sinetöidä ottelu, mutta ei onnistunut enää tekemään lisää pisteitä, joten puolustus joutui vielä tiukassa paikassa palaamaan kentälle. Puolustus kesti kuitenkin upeasti paineet ja onnistui pysäyttämään oululaisten hyökkäyksen lukuisat yritykset siirtää vieraat vielä johtoon ja lähes varmaan voittoon. Ottelun loppuhetkiltä on nostettava esiin lähes kaikilla mahdollisilla pelipaikoilla kuluvalla kaudella nähty monitoimimies Eino Kalliomäki, jonka maahanlyönti viimeisellä hyökkäysvuorolla saattoi ratkaista jopa koko ottelun lopputuloksen.