Rautamaljan otteluennakko: Spartans - Wolverines Blue

Pirkkala Spartans kohtaa kolmannessa perättäisessä Rautamaljassaan Helsinki Wolverines Bluen. Vuonna 2020 joukkueet kohtasivat samalla kentällä ja samassa tilanteessa. Tuolloin Spartans vei II-divisioonan mestaruuden nimiinsä. Kahden vuoden takaisen ottelun toisinnosta on odotettavissa hyvin fyysinen ja tasainen kamppailu.

Spartansin kuluva kesä on ollut ennen kaikkea nousujohteinen. Kausi alkoi mollivoittoisesti tappiolla Mikkeli Bouncersia vastaan. Rovaniemellä niin ikään kärsityn tappion jälkeen joukkue putosi lohkossaan neljänneksi, vailla realistista mahdollisuutta parantaa sijoituksiaan.  Spartans kuitenkin onnistui kauden viimeisessä runkosarjaottelussa kaatamaan lohkon voittaneen Oulu Northern Lightsin, mikä osoitti joukkueen olevan varteenotettava kilpailija myös kuluvan kauden pudotuspeleissä. Vastoin alkukesästä kohdattuja odotuksia Spartans pelaa nyt kolmatta kertaa Rautamaljassa, kolmatta kertaa kotikentällään.

Finaaliviikon valmistautuminen aloitettiin heti voitokkaan välieräottelun jälkeen. Joukkueen harjoitusvahvuus on kohdallaan eikä motivaatiota ole tarvinnut etsiä tai valmennusryhmän alkaa sitä keinotekoisesti luomaan. Koko seuran fokus on kohdistettu tulevaan lauantaihin.

Ennen kauden alkua Spartansin päävalmentaja Toni Uusitalo totesi, että joukkueen nuorilla pelaajilla on suuria saappaita täytettävänään. Joukkueessa pelaa yli 10 pelaajaa, joille kuluva kausi on ollut amerikkalaisen jalkapallon parissa ensimmäinen. Lisäksi useat edellisellä kaudella aloittaneet pelaajat ovat nousseet kentällä jo johtavien pelaajien joukkoon. Näistä nuorista pelaajistaan Uusitalo nostaa esiin ainakin takapuolustaja Mikko Koiviston, tukimies Santeri Mäkelän, puolustuksen linjamies Arttu Hanhisalon, keskushyökkääjä Rabbi Milandoun ja laitahyökkääjä Antti Lempisen.

Wolverines Blue on Vaahteraliigaa pelaavan Helsinki Wolverinesin kehitysjoukkue, joten kentällä tullaan varmasti näkemään etenkin nuorempia pelaajia. Nuoresta iästään huolimatta useat pelaajat ovat pelivuosissa mitattuna huomattavasti pirkkalaisia kokeneempia ja suurella osalla on kokemusta myös Vaahteraliigakentiltä, joten vastustajaa ei sovi missään tapauksessa tämän perusteella aliarvioida.

Wolverines kärsi niukan tappion Rautamaljassa kaksi vuotta sitten, joten nyt Pirkkalaan saapuva joukkue on varmasti päättänyt tulla voittamaan. Keskuskentälle saapuvan osaston kokoonpano on puhuttanut myös Spartansin sisällä, mutta päävalmentaja Uusitalo viittaa huhuille kintaalla. ”Jos halutaan Rautamalja voittaa, niin on voitettava mikä tahansa joukkue, joka vastaan tulee” hän toteaa. ”Toki myös meillä Pirkkalassa on kosolti kokemusta nuorien ja nousevien pelaajien lisäksi.”

Molempien joukkueiden hyökkäykset ovat olleet koko kauden mitassa varsin tehokkaita. Runkosarjassa Spartans oli tehtyjen pisteiden valossa koko sarjan tehokkain joukkue 187 pisteellä ja Wolverinesin 142 tehtyä pistettä on myös varsin kunnioitusta herättävä lukema. Wolverinesin välieräottelussa Oulu Northern Lightsin kovaa puolustusta vastaan takomat 50 pistettä on kuitenkin ehkä koko II-divisioonakauden näyttävin hyökkäyspelaamisen suoritus. Hyökkäysten ollessa tehokkaita tullaan mestaruus ratkaisemaan puolustusten kesken ja etenkin pallonriistot tulevat olemaan avaintekijä Rautamaljan tavoittelussa.